Agota Kristof ble født i Csikvánd i Ungarn i 1935. Hun vokste opp i landsbyen Szombathely nær grensen til Østerrike, men forlot hjemlandet under oppstanden i 1956. Ad omveier kom hun til Neuchâtel i Sveits. Der jobbet hun i mange år i en klokkefabrikk mens hun langsomt lærte det lokale språket, fransk.

Hennes første roman Tvillingenes dagbok kom ut i 1986. Den ble etterfulgt av Beviset (1988) og Den tredje løgnen (1991), som sammen utgjør den såkalte «Tvillingtrilogien» om brødrene Lucas og Claus, som er overlatt til selv i en brutal verden. I 2004 ga Kristof ut memoarboken Analfabetenom sin barndom, det å være flyktning og det å lære å skrive på et nytt og fremmed språk. I 1995 kom romanen I går, som Aftonbladet kalte «en mørk skjønnhet» da den ble utgitt for første gang på svensk i 2020.
På slutten av livet ble Agota Kristof hyllet med flere viktige litterære utmerkelser som den østerrikske statsprisen for litteratur og Kossuth-prisen i sitt første hjemland Ungarn. Hun er oversatt til mer enn tretti språk og bearbeidet for film og teater. Tvillingtrilogien ble oversatt til norsk mellom 1987 og 1992, men ble relansert i 2019, til glede for mange nye lesere. Kristof døde i Neuchâtel i 2011.