Portugal på 1700-tallet. Munken Bartolomeu har nettopp innfridd menneskets drøm om å kunne fly. Med seg på sin svimlende, altfor korte ferd har han den enarmede Baltasar og den skjønne, gåtefulle Blimunda. Den flyvende maskinen tar en runde over Mafra, der tusener av tvangsutskrevne arbeidere sliter med å reise klosteret som kong Joao V hadde lovet fransiskanerne i håp om at Herren ville skjenke ham en arving.
José Saramago er født i 1922. Klosterkrønike ble hans store gjennombrudd, også internasjonalt. Hans arbeider er oversatt til nærmere tretti språk.
Svenska akademien tildelte ham Nobels litteraturpris for 1998 med følgende begrunnelse: "Med sine lignelser som bæres av fantasi, medfølelse og ironi, gjør han det stadig og på ny mulig å gripe en flyktig virklighet."
