En fremstående australsk forfatter blir invitert til å bidra til essaysamlingen Sterke meninger. I vaskekjelleren i huset der han bor treffer han en ung kvinne, Anya, som trenger jobb. Han tilbyr henne å skrive manuset hans inn på PC, og hun slår til.
I Et dårlig år skifter historien mellom hans og hennes synsvinkel, hans og hennes fortelling, og den spiller opp mot og stiller spørsmål ved de temaene essayene i boka behandler.