Året er 1806. Fattige William Thornhill jobber som elveskipper på Themsen. En dag gjør han en stor tabbe og blir forvist fra England på livstid. Sammen med familien settes han derfor på et skip med retning Australia og en nyetablert fangekoloni. William begynner å frakte varer til nybyggerne som har slått seg ned langs elvene, og har etter hvert spart nok penger til å kjøpe seg fri. Familien finner sitt eget paradis på en odde ved elven, men de oppdager raskt at de ikke er alene. Aboriginerne har vært her lenge.
Kate Grenville (f. 1950) er blant Australias mest populære og kritikerroste forfattere. For Den hemmelige elven (2005) mottok hun Commonwealth-prisen og ble nominert til Booker-prisen. Romanen er oversatt til en lang rekke språk. Kate Grenville bor i Sydney sammen med sin familie.
