Sør-Afrika har gitt bakgrunnen til alle Coetzees romaner. Her går han tett innpå sin egen oppvekst i en filleby i apartheid-land, et stykke inn i landet fra Cape Town. Mor, far og to brødre bor i et nytt og meget alminnelig hus, der støvet fyker i de tørre månedene. Han (hovedpersonen omtales bare som han) er en skarp observatør, men en dårlig fortolker av det han ser. Foreldrenes fordommer, som er de hvite menneskenes allment utbredde fordommer, blir hans egne: negere, farge de, fattige og spesielt fattige boere, er ikke stort verdt. En gutt med gresk navn kan ikke vente å få gode karakterer. I hans egen familie snakker man engelsk. Men hvorfor det, når slektningene snakker afrikaans? Faren hans er advokat uten praksis. Hans kjærlige mor får ikke lov til å sykle. Guttens vare, våkne øyne suger inn inntrykkene og gjemmer dem i sitt hjerte. Men når spørsmålene forlanger svar, er familiens nedtur i gang for alvor.
J.M. Coetzee er født i Sør-Afrika i 1940. Han har i unge år bodd og studert i både England og USA. Siden 2002 har han vært bosatt i Australia, og har også australsk statsborgerskap. Coetzee har blitt tildelt flere høythengende priser, blant annet Booker-prisen (to ganger) og Nobelprisen i litteratur som han mottok i 2003. I 2013 var Coetzee for første gang i Norge, der han deltok på Norsk Litteraturfestival - Sigrid Undset-dagene på Lillehammer, der han blant annet langleste fra Jesu barndom.
En av Coetzees mest kjente romaner er Vanære (Disgrace), som også er filmatisert med John Malkovich i hovedrollen. Trilogien Barndom, Ungdom og Sommer, står også sentralt i forfatterskapet. I 2014 kom romanen Jesu barndom som ble fulgt opp med Jesu skoledager (2018) og til slutt Jesu død (2021).