Jan Jakob Tønseth er født i Oslo i 1947. Han debuterte allerede i 1971 med diktsamlingen Kimærer. Han har siden gitt ut flere diktsamlinger. Jan Jakob Tønseth vakte berettiget oppsikt med sin første roman Hilmar Iversens ensomhet, som utkom i 1992. I 2006 kom novellesamlingen von Aschenbachs fristelse. Boken har fått strålende kritikker og ble nomimert til Brageprisen og Nordisk Råds Litteraturpris.
Jan Jakob Tønseths andre roman ble utgitt i 1997 og fikk fantastiske anmeldelser. Et vennskap er en frittstående fortsettelse om Hilmar Iversen.For tredje og siste gang møter vi Hilmar Iversen i boken Resignasjon og portvin 2002 og også denne boken ble møtt med jubel fra et enstemmig kritikerkorps.
Jan Jakob Tønseth står i gjeld til fransk poesi, som han også har gjendiktet til norsk (Mallarmé, Rimbaud, Apollinaire, Michaux) og han skriver seg inn i en tradisjon hvor lyrikere som Emil Boyson og Claes Gill hører hjemme.
Tønseth har også utgitt en essay-samling, På krigsfot med virkeligheten, i 1984.